Si vous regardez les itinéraires des avions dans le monde, vous verrez souvent qu'ils ne volent pas en ligne droite entre le départ et la destination, mais qu'ils empruntent des routes courbes.  Les avions tournent autour de la Terre au lieu d'emprunter la route "droite".

Pourquoi en est-il ainsi ? Tout simplement parce que lorsqu'on trace une route sur une distance de 500 miles ou plus, il est généralement judicieux d'emprunter la route du "grand cercle" entre l'origine et la destination, car la distance parcourue à la surface de la planète sera plus courte que celle de la route droite (rhumb line en anglais).